Les Américains à l'assaut des talibans dans le Sud afghan

L'armée américaine a lancé sa plus vaste offensive en Afghanistan depuis l'arrivée de Barack Obama à la présidence des Etats-Unis. L'objectif est de reprendre le contrôle de deux districts de la province du Helmand, un sanctuaire rebelle dans le sud afghan.

Rien n'indique que l'opération Khanjar ("Coup d'épée"), lancée jeudi 2 juillet, sera plus victorieuse que les précédentes. Les premières vingt-quatre heures n'ont été marquées par aucun affrontement d'ampleur. Les tirs sporadiques des insurgés, qui ont fait un mort américain, sont apparemment destinés à permettre à leurs compagnons de s'enfuir. Les talibans évitent généralement le combat direct lorsque l'armée américaine déploie sa puissance de feu, préférant mener une guérilla à leur rythme, aux moments qui leur sont les plus favorables.

L'état-major américain a dépêché 4 000 marines dans le Helmand, province où a par ailleurs lieu, depuis deux semaines, l'opération britannique "Griffe de panthère". Les marines sont soutenus par les avions de chasse de l'OTAN et des drones. Accompagnés de 650 soldats et policiers afghans, ils doivent prendre le contrôle des districts de Nawa et de Garmsir.

Cette province, face aux "zones tribales" pakistanaises qui servent de base arrière aux talibans du mollah Omar, est, avec celle de Kandahar, l'une des provinces les plus "talibanes" d'Afghanistan. Le gouvernement de Kaboul est absent de cinq des treize districts de Helmand, et ses représentants, lorsqu'ils sont présents, sont le plus souvent assiégés dans le chef-lieu. La province a par ailleurs la plus forte production d'opium du pays.

L'objectif à terme, pour l'armée américaine, est de réinstaller la présence gouvernementale, militaire et policière afghane dans les régions rebelles. De protéger les centres de population de l'influence de la rébellion. Et de permettre aux électeurs de se rendre aux urnes le 20 août pour le scrutin présidentiel.

L'armée américaine met par ailleurs en pratique les nouvelles consignes de Washington destinées à éviter les morts civils. Une forte proportion des marines engagés dans le Helmand va à la guerre à pied et, si les talibans daignent les affronter, ils ont pour ordre de combattre en évitant si possible d'avoir recours aux bombardements aériens et aux tirs d'artillerie.

Rémy Ourdan