La navette spatiale Discovery a atterri avec succès, vendredi 11 septembre en Californie, la Nasa ayant été contrainte de renoncer à un atterrissage à Cap Canaveral en raison des orages en Floride.
La navette et ses sept astronautes ont achevé une mission de deux semaines auprès de la Station spatiale internationale (ISS) en se posant à l'heure prévue, 17 h 53 locales (2 h 53 à Paris), sur la base aérienne d'Edwards, dans le désert de Mojave. La Nasa a attendu en vain durant deux jours que le ciel ne se dégage au-dessus du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, avant de se rabattre sur la piste de secours d'Edwards, située dans une région aride et ensoleillée. L'agence spatiale américaine devra transporter l'appareil de 100 tonnes sur le dos d'un avion gros porteur jusqu'à Cap Canaveral, une opération très coûteuse.
"C'ÉTAIT UNE SUPER MISSION"
"Bienvenue à la maison Discovery, bravo pour votre mission extrêmement réussie", a lancé l'astronaute Eric Boe par radio à l'équipage. Sous un ciel nuageux, Discovery est d'abord apparue sous forme de petite tache blanche brillant dans le soleil couchant, puis est rapidement descendue jusqu'à la piste, émettant un vrombissement de plus en plus sonore. Les roues arrières ont touché le sol à une vitesse de 402 km/h dans un gros nuage de fumée.
Durant 14 jours, Discovery aura parcouru 9,1 millions de kilomètres. Elle a transporté plus de 7,5 tonnes de vivres, d'équipements scientifiques, de fournitures de rechange et de pièces détachées pour l'ISS, en orbite à 355 km au-dessus de la Terre. La navette est revenue avec à son bord l'ingénieur de vol de l'ISS, Tim Kopra, qui était en orbite depuis deux mois. Il a été remplacé par l'astronaute Nicole Stott, qui aura été la dernière personne de l'ISS à arriver à bord d'une navette. "Nous sommes très heureux d'atterrir ici en Californie, c'était une super mission", a déclaré le chef de mission Rick Sturckow. Désormais, la Nasa va commencer à payer la Russie pour acheminer les astronautes vers la station orbitale, au prix d'environ 50 millions de dollars la place.
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